Petroleum als Kuriosität – Erste Berichte über Erdöl

Lange bevor das erste Barrel gefördert wurde, war Erdöl den Menschen bekannt. An vielen Orten der Welt trat es als natürlicher Austritt an die Oberfläche: schwarze, zähflüssige Lachen, die in der Sonne schimmerten und einen beißenden Geruch verströmten. Im Nahen Osten kannten die Bewohner diese Vorkommen seit Jahrtausenden. Die Babylonier verwendeten Bitumen als Mörtel für ihre Ziegel, die Perser nutzten Naphtha als Brandwaffe, und die Beduinen dichteten mit Teer ihre Wasserschläuche ab. Doch niemand ahnte, welche Mengen unter der Erde lagerten, und niemand stellte sich vor, dass diese Substanz einmal den Lauf der Weltgeschichte bestimmen würde. Das Öl war da, aber seine Zeit war noch nicht gekommen.

Alte Quellen im Nahen Osten

Im heutigen Irak, dem antiken Mesopotamien, waren Ölaustritte so häufig, dass Herodot sie bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. beschrieb. Bei Hit am Euphrat sprudelte Bitumen aus dem Boden, und die Bewohner sammelten es für den Bau und die Abdichtung von Booten. In Iran, nahe der Stadt Ramhormoz, brannten natürliche Gasaustritte, die als „ewige Feuer" von den zoroastrischen Priestern verehrt wurden. Auf der Halbinsel Absheron am Kaspischen Meer, dem heutigen Aserbaidschan, waren die Flammen so zahlreich, dass die Region den Beinamen „Land des Feuers" erhielt. Marco Polo berichtete im 13. Jahrhundert von einer Quelle bei Baku, deren Öl „nicht gut zum Essen, aber zum Brennen" sei. Für die Einheimischen war dieses Öl ein alltäglicher Stoff mit begrenztem Nutzen. Für die Europäer, die Jahrhunderte später kamen, wurde es zum Objekt wissenschaftlicher Neugier.

Die Geburtsstunde der Ölindustrie: Titusville 1859

„Der verrückte Yankee bohrt nach Öl." — Spottname für Edwin Drake in Titusville, 1859

Der Beginn der modernen Ölindustrie wird üblicherweise auf den 27. August 1859 datiert, als Edwin Drake in Titusville, Pennsylvania, in einer Tiefe von gut 21 Metern auf Öl stieß. Drake war kein Geologe und kein Ingenieur, sondern ein arbeitsloser Eisenbahnschaffner, der im Auftrag einer kleinen Investorengruppe bohrte. Sein Erfolg löste einen Ölrausch aus, der dem kalifornischen Goldrausch ein Jahrzehnt zuvor in nichts nachstand. Innerhalb weniger Jahre entstanden in Pennsylvania Hunderte von Bohrtürmen, und Städte schossen aus dem Boden, nur um ebenso schnell wieder zu verfallen, wenn die Quellen versiegten. Aus diesem Chaos stieg John D. Rockefeller auf, der mit seiner Standard Oil Company nicht die Förderung, sondern die Raffination und den Transport kontrollierte und damit das erste Ölmonopol der Geschichte schuf.

Baku und die Nobels

Während Rockefeller in Amerika sein Imperium aufbaute, entwickelte sich am Kaspischen Meer ein zweites Ölzentrum. Baku, seit 1806 unter russischer Herrschaft, produzierte ab den 1870er Jahren gewaltige Mengen Rohöl. Die schwedischen Brüder Ludwig und Robert Nobel gründeten die Branobel-Gesellschaft und revolutionierten die Branche: Sie bauten die erste Pipeline, den ersten Öltanker und die erste integrierte Ölgesellschaft, die von der Quelle bis zur Tankstelle alles kontrollierte. Um 1900 produzierte Baku mehr als die Hälfte des weltweiten Erdöls. Der Wettbewerb zwischen dem amerikanischen und dem russischen Öl bestimmte die Weltmärkte und zwang beide Seiten, nach neuen Quellen zu suchen.

Die Blicke richten sich nach Osten

Geologen und Abenteurer begannen, die Ölaustritte des Nahen Ostens mit anderen Augen zu sehen. Was für die lokale Bevölkerung seit Jahrtausenden ein Alltagsphänomen war, wurde für europäische Unternehmer zum Versprechen unermesslichen Reichtums. Die Berichte mehrten sich: In Iran traten an der Oberfläche Asphaltseen zutage, im Irak brannten natürliche Gasquellen seit Menschengedenken, und an der Küste des Persischen Golfs berichteten britische Marineoffiziere von ölhaltigen Gesteinsschichten. Der französische Geologe Jacques de Morgan kartierte 1892 die Ölvorkommen Persiens und empfahl systematische Bohrungen. Der australische Geschäftsmann und Goldsucher William Knox D'Arcy las diese Berichte mit wachsendem Interesse. Die Kuriosität Petroleum stand kurz davor, zum wertvollsten Rohstoff der Erde zu werden.

Damit endet das Vorspiel. Die Halbinsel war kartiert, ihre Gesellschaften beschrieben, ihre strategische Lage erkannt. Nun begannen die Bohrer zu drehen, und die Geschichte des Nahen Ostens nahm eine Wendung, die niemand vorhergesehen hatte. Im nächsten Teil folgen wir William Knox D'Arcy nach Persien, wo alles begann.